前緣（拾）

姬性淡泊，於肥甘一無嗜好，每飯，以岕茶一小壺溫淘，佐以水菜、香豉，數莖粒便足一餐。餘飲食最少，而嗜香甜及海錯風薰之味，又不甚自食，每喜與賓客共賞之。姬知餘意，竭其美潔，出佐盤盂，種種不可悉記，隨手數則，可睹一斑也。

釀飴為露，和以鹽梅，凡有色香花蕊，皆於初放時採漬之。經年香味、顏色不變，紅鮮如滴，而花汁融液露中，入口噴鼻，奇香異艷，非復恆有。最嬌者為秋海棠露。海棠無香，此獨露凝香發。又俗名斷腸草，以為不食，而味美獨冠諸花。次則梅英、野薔薇、玫瑰、丹桂、甘菊之屬。至橙黃、橘紅、佛手、香櫞，去白縷絲，色味更勝。酒後出數十種，五色浮動白瓷中，解酲消渴，金莖仙掌，難與爭衡也。

取五月桃汁、西瓜汁，一穰一絲漉盡，以文火煎至七八分，始攪糖細煉，桃膏如大紅琥珀，瓜膏可比金絲內糖，每酷暑，姬必手取其汁示潔，坐爐邊靜看火候，成膏不使焦枯，分濃淡為數種，此尤異色異味也。

製豉，取色取氣先於取味，豆黃九曬九洗為度，果瓣皆剝去衣膜，種種細料，瓜杏薑桂，以及釀豉之汁，極精潔以和之。豉熟擎出，粒粒可數，而香氣酣色殊味，迥與常別。

紅乳腐烘蒸各五六次，內肉既酥，然後剝其膚，益之以味，數日成者，絕勝建寧三年之蓄。他如冬春水鹽諸菜，能使黃者如蠟，碧者如菭。蒲藕筍蕨、鮮花野菜、枸蒿蓉菊之類，無不採入食品，芳旨盈席。

火肉久者無油，有松柏之味。風魚久者如火肉，有麂鹿之味。醉蛤如桃花，醉鱘骨如白玉，油鯧如鱘魚，蝦松如龍鬚，烘兔酥雉如餅餌，可以籠而食之。菌脯如雞粽，腐湯如牛乳。姬細考之食譜，四方郇廚中一種偶異，即加訪求，而又以慧巧變化為之，莫不異妙。

　　晨起時分，宮中最為忙碌。流水的宮女、太監，穿梭，灑掃，清潔，整理帳幔織物，將盆栽和鮮花各自擺佈。看看那些旗裝宮女，她一眼就辨得出，她們中間，誰的手勢嫻熟，誰在偷懶。曾經，在冒家，這些事她都親力親為地做過，做得比遠比這些宮女僕婦們要好。

　　南方濕冷的冬日，清早生硬的小鼎爐、茶銚，曬乾後觸手僵冷的藥材，她側身在廚間，躬著身子，在藥案前一樣一樣地撿拾藥材，稱重，篩洗，配方入爐。隔著藕池和菜圃，廚下的使女們在摘菜，老花匠將灶灰從灶膛間铇出來，一一埋在花木間漚肥，廚間的後門開著，送魚蝦的舟子，賣野味的莊戶獵人，送米送油的店夥計，他們是一群有趣味的人，總是有詼諧的切口和說笑。灰藍布衣裙的老嫗和老蒼頭，彷彿灶台貼的對聯，酒罈上的紅紙福字，是一種讓人踏實的暖老溫貧的存在。炭火放進爐膛裡，又將藥材一一稱過，按方子放進藥罐裡，座上爐。她坐在廊間，看著菜圃間的青綠菜葉，落了溶溶的潔白的輕霜，霜是有氣味的。她喜歡這片菜圃，一年四季裡碧綠青蔥，早春的油菜花金黃搖曳，暖香裡蝶飛蝶舞；菜花謝，薔薇花開，在灌溉的溝渠潺潺的流水間，攀援的薔薇，紫藤、凌霄，藤藤蔓蔓，繁花滿枝。

　　她還常常下廚，為冒襄做葷腥海味，按著時令腌菜製醬。腌臘的時節，最要操心天氣，天色的陰晴，風的方向，這些決定著腌製食物的口味。在冒府，她是一個能幹的廚子、巧手的繡娘，孩童們喜歡的私塾先生。曾經的日子，那些滿心記掛的人和事，那些隔著迴廊，水井望過去的落了白霜的菜畦，橘黃橙綠的秋樹，想一想，遠得如雪中被風掠起的稀薄的煙塵，卻又無可名狀地，惹出蝕骨的辛酸。

　　如果，命運不是如此大轉捩，她會一直生活在冒府。她依然緊張著四季氣候，炎寒晴雨，張羅著日常裡的那些冷暖。竭盡心力地去伺候他的老人小孩，大婦小姑。她會在院子裡做醬、熬藥，隨著季節腌製食物，在流年裡老去，勞累會漸漸折損她的身形，風情不再。她會成為冒府裡泯然無聲的董姨娘。和尋常巷弄裡的老婦人一樣，瘦小、乾巴，嫩潤又褶皺的臉，攢手攢腳，笑眉笑眼地。那時候，冒襄待她，多少會有一份情和義吧。他不是個不通之人，然而，向他這樣一個人討要情感，如同在堅硬的岩石上敲擊哪裡是泉眼，一生都是徒勞。

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